佛教最初只信仰一个佛，后来渐渐形成了无数的佛。

佛教是以佛为崇拜对象的宗教。佛是梵文音译“佛陀”的简称，意为“觉者”，即指觉悟了的人。“觉”包含三方面的意思：一是自己觉悟，二是使他人也觉悟，三是觉行圆满。佛教相信，普通人没有上述的任何一种觉，声闻和缘觉有的也只是自觉，菩萨也缺少觉行圆满的内容，只有佛才具备这三项的全部内涵。小乘一般以佛作为对释迦牟尼个人的尊称，随着佛教的开展，以后渐渐形成了三世佛、三身佛、十方佛、佛数如恒河沙、佛有无量数等观念。

在人类历史上，释迦牟尼是真实存在的佛陀，而在佛教信仰里，释迦牟尼是无边无量的佛之一。他是“过去七佛”之一，是“十方诸佛”之一，也是“三世佛、三身佛”之一。

对于接受善恶果报与轮回观念的佛教徒来说，释迦摩尼佛在今生成道之前，还是悉达多太子的时候，是个累世修行追求成道的菩萨，在悟得生命究竟之前他的一生经历了许多次轮回，才从菩萨到达成佛的境界。大乘佛教认为，十方世界有无数的佛，同时有无数的菩萨，菩萨常住人间，变化出各种形象向人们随机说法，帮助世人解决困难。悉达多太子放下了菩萨的自负苦行，然后在菩提树下成为了觉者——佛陀。

最有名的故事是“燃灯佛预言”。传说在妙不可及的过去世中，曾经出现24尊佛，燃灯佛便是这24尊佛的首位。当燃灯佛在世时，有一名叫“善慧”的婆罗门，为了究竟生命，过着苦行的生活。有一天，他听说燃灯佛来到城里，便决定前去请教成佛之道。当善慧远远见到散发出金光庄严相的燃灯佛，顿时万分虔敬。为了使燃灯佛行走时不被泥污弄脏双脚，善慧于是趴在泥地上，将一头长发铺在泥地上，让燃灯佛踏过，善慧这时发了心愿：燃灯佛的法船可以将人们由生死苦海中渡到不生不死的安详之地，我也一定要成佛，度尽世间人。

燃灯佛了然了这一切，便在这时，指着善慧预言说：“前面这位长发苦行者，将在很久以后出世成佛，名叫悉达多，佛号释迦在世间度化众生。”从此，善慧这位未来的佛陀更努力精进，开始了他绵长的菩萨道路，修行菩萨所应具备的十种重要美德，包括牺牲、出离、精进、慈、决定、忍、戒、静、真谛、智慧。他时而转生为王，时而转生为婆罗门，甚至十龙王、夜叉、狮子等动物，历经了547世，最后才降生为悉达多而成佛。

释迦牟尼佛并不是唯一的佛，其他还有许多佛。当然，佛教初兴时，只有释迦牟尼佛这唯一的佛，但是后来发展出许多释迦牟尼以外的佛。所谓后来，是因为历史上的佛——佛陀入灭后过了一段时间大约500年，大乘佛教兴起，多佛存在的思想才特别兴盛起来。释迦牟尼佛以外还有许多佛——这种说法并不贬低释迦牟尼佛的价值，相反使释迦牟尼佛所说的佛教更具普遍性。

不只佛是这样，菩萨也是如此。在大乘信仰中，无穷宇宙有无穷的世界，有无穷的佛菩萨，其中有许多佛菩萨与我们这个娑婆世界的众生特别有缘，像是阿弥陀佛、药师佛、弥勒佛以及观音、文殊、普贤菩萨等等，他们都透过释迦牟尼而得以向娑婆世界开展，让众生能够亲近庄严的佛菩萨世界。

另外。需要说明的是，“如来”这个名词是从梵语译出来的。“如”字就是“真如”即一切法事物的真实状况，它又包含“如实”的意义。佛经对“如”来的解释是：“乘真如之道而来”，又说“如实而来”，“如来”是一个通用名词，他是佛陀的异名。释迦牟尼佛可以称释迦牟尼如来；阿弥陀佛，可以称阿弥陀如来。

在历史上，人们对于景仰的佛陀有许多称呼，有时是为了表达尊敬，有时是为了表明他的身份来历。这就是如来十号。

如来：一译为多陀阿力喥”。在佛教中真实不变的永恒真理，称之为“真如”；而佛陀是体悟“真如”的圣人，犹如真理“无所从来，亦无所去”，所以称为“如来”后来“如来”一词又衍生为诸佛大菩萨的通称。

应供：“应供”也译为“阿罗诃”，这是指佛陀已经断除了一切的烦恼，所以可以广受人们的尊敬，也可以接受大家的供养。“阿罗诃”同时也是指僧人们修行到成佛之前的一个最高境界阿罗汉道。

正遍知：一译为“三藐三佛陀”。能够正确而且普遍的体悟世间一切道理的人，可以称为“无上正遍知”，也就是经典常说的“阿耨多罗三藐三菩提”，即“无上正等正觉”。

明行足：“明行足”指兼备智慧与正行的人。“明”表示断除无明，拥有正确的智慧；“行”是指戒、定、慧等正确的修行方法。

善逝：根据《大智度论》中的记载“善逝”有两种意义：一是“善去”，就是佛陀善于进入到种种的禅定和智慧之中；二是“善说”，指佛陀善于解说真理和法相，让不同程度的人都能够了解。

世间解：能够理解世事的人。

无上士：世间最出类拔萃的人，无人可以比拟。

调御丈夫：善于因材施教，教化一切众生的调御师。

天人师：指佛陀是天界和人界的大导师。 佛、世尊：获得真正安乐的开悟者，世间的至尊者。“世尊”也译为“薄伽梵”、“婆家婆”等。