迦叶摩腾、竺法兰把佛所说的某一段话称为一章，共选集了四十二段话，编集成了这部《佛说四十二章经》。又绘画释迦牟尼佛像供养，由是东土佛法僧三宝具足，是为佛教传入中国之始。《佛说四十二章经》集结了佛陀关于持戒、忍辱、断欲、精进、观空等事的四十二段语录。

　　四十二章经所讲内容

　　四十二章经作为在佛法中国最早的一部佛经，其内容主要是根据《法句经》的部分内容摘录的，也可以说是一种另译、节译，毕竟当时完整的《法句经》还没有传到中国，最早的佛经翻译者们同时是第一批佛教思想的传播者，为了方便理解和传播佛法，自然会选择些浅显易懂、篇幅短小易流传的佛经来进行介绍，《四十二章经》《八大人觉经》等都是这样的节译作品。按照判经，都是小乘初传的东西。

　　在这部四十二章经讲的内容中，从第二章起，有很多章节，一再强调要：断欲绝求、割爱去贪、舍爱得道、财色招苦、色欲障道、欲火烧身、意马莫纵、正观敌色、欲火远离、心寂欲除，乃至直心出欲。在四十二个章节中，共有十一个(四分之一强)，反复强调断欲割爱，绝求去贪，直心离欲的问题。

　　由此可见，断欲去贪对修道得道的重要性了，这也可知，宣化上人所以要作此浅释和出版此经的苦口婆心了。所以，实在也可以说，这部经典，真是拯救西方社会，乃至世界各国社会，因误用物质文明而产生严重流弊的一帖良药了。

　　《佛说四十二章经》，这部经的名字有七个字，这七个字有通、有别。通，就是这一个“经”字，这是一个通名，佛所说一切经典的通名就叫“经”。